조선의 큰 상인 김만덕의 일생과 18세기 제주 문화사를 살펴본 책. 어릴 때 부모를 잃고 오갈 데 없어 관기가 되었지만 근검절약하여 객주가 되고, 포구를 중심으로 유통업을 하고, 주문생산제를 도입하여 이익을 극대화하고, 공물 진상권을 따내고, 꿈에 그리던 제주 최고의 거상이 되어 기부 문화를 몸소 실천한 김만덕의 삶을 통해 18세기 후반 조선의 역사를 함께 들춰냈다. 이야기체로 전개하고 설명은 가급적 줄여 딱딱한 역사서를 탈피하고자 했다. 김만덕과 제주 관련 문헌 · 유물 · 답사사진 등 시각자료도 풍부하다