오늘날 세계화의 추세가 확대되면서 이질적인 주요 문명들이 필연적으로 조우할 수밖에 없는 상황에 이르렀다. 그것은 충돌의 형태로 나타날 수도 있고 화해의 향상을 보일 수도 있다. 만약 우리가 화해를 통해 공존을 원한다면 ‘대화’라는 방식을 택할 수밖에 없다. 그런데 일반적으로 그렇듯이 문명들 사이의 대화도 양보와 타협과 변신을 통해서만 가능하다. 자신의 입장만 고집하고 편협한 우월감에 사로잡혀 있으면 결국 충돌의 비극에 직면하게 될 것이다.
저자는 유교 문명을 현대의 주요 유산 중에 하나로 이해하며, 이것이 기독교, 불교, 이슬람 문명권과 공존의 단계를 넘어 서로 융화하기 위해서는 종전과는 다른 방식으로 새롭게 태어나야 함을 역설한다. 이것이 그가 전통과 현대를 잇는 ‘신유학’의 탄생을 주도한 이유이기도 하다.
그러나 ‘대화’란 항상 많은 난관을 극복해야만 어느 정도 성과를 극복할 수 있다. 전통과 현대를 잇는 문명 간의 대화는 더욱 그렇다. 그의 주장이 다소 추상적으로 느껴지는 이유도 바로 여기에 있다.