1960년대 북한에서 출간된 이 책의 내용을 접하며 두 가지에 놀란다. 첫째는 명징하고 쉬운 번역문. 이 책의 편자들이 지향한다는 ‘사회주의적 가치’가 어떤 것인지는 명료하지 않지만, 이토록 잘 읽히게 번역된 고문은 국내에서도 드물다. 둘째는 선인들의 예술관에 담겨있는 현재성이다. 연암 박지원의 글 중 ‘옛것을 배우랴 새것을 만들랴’ 편은 우리 당대의 학자, 예술가들도 함께 고민하는 과제다. 더 나아가 내용과 형식의 갈등, 예술의 개인성과 사회적 가치, 재능의 선천성과 인위적 노력의 사이 등 옛 선비 33인의 문학관, 음악론, 화론에는 오늘날에도 유효한 문제의식이 가득하다.
글이 선정된 인물은 고려조 최행귀에서 조선말 신재효까지의 세월을 아우르는데 적어도 옛 선비의 등급 구분에는 남북이 따로 없다는 사실을 알게 된다. 다만 권말에 담긴 북한학자 신구현의 긴 해설은 조야하고 기계적인 목적론에 불과한 글로서 아쉬움을 남긴다.
북한저작물의 국내출간이 남북교류 상의 방편적 의의를 지니는 경우가 많지만, 이 시리즈는 그 자체로 훌륭한 독서물이라 평가하지 않을 수 없다. 아울러 우리의 고문 번역능력에 각성을 촉구하는 역할도 할 것을 기대한다.